Des astronomes ont mis en évidence le tout premier courant d’étoiles d’un amas globulaire situé en dehors de la Voie lactée, révolutionnant notre compréhension de la matière noire. Publiée le 12 août 2026 dans la revue Nature, cette étude pionnière s’appuie sur des données d’archives du télescope spatial Hubble pour révéler un faible ruban d’étoiles—baptisé Oyashio—s’échappant d’un amas de la galaxie ultra-diffuse UGC 9050-Dw1, située à 115 millions d’années-lumière de la Terre.
Une découverte historique cachée dans les archives
Cette trouvaille majeure a été pilotée par une équipe internationale codirigée par Julie Kiel Holm de l’Université de Copenhague et Sarah Pearson de l’Université technique du Danemark, avec la participation de Tjitske Starkenburg de l’Université Northwestern. Les observations initiales avaient été collectées en septembre 2022 par David Sand et Catherine Fielder de l’Université de l’Arizona, puis analysées en détail par le co-auteur David Hendel. Dans cette galaxie aux étoiles extrêmement clairsemées, le courant stellaire s’est détaché sur un fond sombre malgré l’immense distance.
Un nouvel outil pour mesurer la matière noire
En modélisant la forme incurvée du courant Oyashio, les scientifiques ont pu reconstituer le champ gravitationnel de UGC 9050-Dw1. La matière visible ne représentant qu’une infime partie de la masse totale, cette modélisation a permis d’évaluer avec précision la quantité de matière noire présente. Tjitske Starkenburg a souligné que l’étude de l’orbite commune des étoiles du courant offre un moyen inédit et robuste d’estimer la masse globale d’une galaxie lointaine.
L’avenir de l’astronomie extragalactique
Cette observation prouve que la méthode des courants de marée stellaire est applicable bien au-delà de notre voisinage galactique. Avec l’arrivée prochaine de télescopes de nouvelle génération, notamment le télescope Nancy Grace Roman dont le champ de vision sera 100 fois plus grand que celui de Hubble, les astronomes s’attendent à découvrir de nombreux autres courants stellaires extragalactiques.
