Des chercheurs du Boston College ont identifié une rare météorite martienne découverte en Algérie qui remonte à 1,273 milliard d’années, comblant avec succès un immense vide géologique dans l’histoire de Mars. Répertoriée sous le nom de Northwest Africa (NWA) 13441, cette roche basaltique riche en olivine appartient au groupe des shergottites mais présente une signature chimique et un âge totalement inattendus.
L’exploration d’un chapitre manquant de l’histoire martienne
Découverte en 2019 et analysée par des équipes menées par le doctorant Dylan M. Seal et le professeur Ethan Baxter, la météorite bouscule les chronologies établies. Jusqu’à présent, presque toutes les shergottites connues dataient de moins de 600 millions d’années ou d’environ 2,4 milliards d’années, laissant un intervalle d’environ 1,8 à 2 milliards d’années sans archives. NWA 13441 se place précisément au milieu de cette période manquante.
Une capsule temporelle chimique primordiale
Au-delà de son âge, les isotopes du néodyme de la météorite ont révélé une composition rappelant des chondrites primitives issues de la formation du système solaire il y a 4,56 milliards d’années. Cela suggère que le magma provient d’un réservoir ancien et inexploré au cœur de Mars. Contrairement à la Terre, qui recycle constamment sa croûte grâce à la tectonique des plaques, Mars a évolué sous une coque externe stagnante, préservant ces empreintes chimiques sur des éons.
Analyses futures et impact scientifique
Publiée dans la revue Geochimica et Cosmochimica Acta, cette découverte offre des perspectives inédites sur le volcanisme martien primitif. Le laboratoire de Baxter au Boston College, en collaboration avec le Scripps Institution of Oceanography et The Open University, prévoit d’étudier d’autres systèmes isotopiques pour approfondir l’origine de cette roche extraordinaire.
