En 1991, le constructeur automobile japonais Mazda a fait son entrée sur le marché des véhicules utilitaires sport (SUV) grâce à un partenariat stratégique d’approvisionnement avec Ford, qui détenait alors une participation de 25 % dans l’entreprise. Plutôt que de développer une plateforme entièrement inédite, Mazda a introduit le Mazda Navajo — qui était fondamentalement un Ford Explorer Sport à deux portes de première génération, assemblé dans l’usine Ford de Louisville, au Kentucky. Réservé exclusivement au marché nord-américain, le véhicule a constitué la toute première incursion de Mazda dans l’univers des SUV avant que sa production ne prenne fin en 1994.
Retouches stylistiques et consécration de l’industrie
Afin de distinguer le véhicule de son homologue Ford, Mazda a apporté des modifications extérieures singulières. Le Navajo arborait une face avant spécifique, de nouveaux phares et feux arrière, ainsi que des jantes personnalisées. Malgré sa conception issue du « badge engineering » (le partage de plateformes et de modèles), le véhicule a suscité les éloges de la critique, se voyant décerner le prestigieux prix du Truck of the Year par le magazine Motor Trend en 1991. Le modèle a été lancé avec un unique niveau de finition en 1991, suivi de l’introduction des finitions DX et LX pour l’année modèle 1992.
Performances et caractéristiques du groupe motopropulseur
Chaque Mazda Navajo produit entre 1991 et 1994 était propulsé par un moteur Cologne V6 de 4,0 litres d’origine Ford. Le groupe motopropulseur initial de 1991 développait une puissance de 155 chevaux pour un couple de 300 Nm (220 lb-ft), couplé soit à une transmission manuelle standard à cinq rapports, soit à une boîte automatique à quatre rapports. La puissance a connu une légère augmentation pour atteindre 160 ch à partir de l’année modèle 1993. Équipé de la boîte manuelle, le SUV abattait le 0 à 60 mph en environ 10 secondes. Cette configuration comprenait également un système à quatre roues motrices enclenchable et un système de freinage antiblocage sur les roues arrière.
Héritage commercial et cote actuelle
Bien que sa production n’ait duré que quelques années, le Navajo demeure un chapitre fascinant de l’histoire automobile. Alors que les modèles contemporains de la marque, à l’instar du Mazda CX-90, affichent entre 280 et 340 chevaux, les passionnés d’aujourd’hui peuvent acquérir un Navajo de collection sur le marché de l’occasion pour moins de 4 000 dollars, certaines annonces s’affichant aux alentours de 3 795 dollars.
