Une équipe de chercheurs de l’Université d’Exeter et de l’Université de Cardiff a publié des conclusions novatrices dans la revue à comité de lecture Science le 2 juillet 2026, révélant que les arbres tropicaux les plus hauts du monde ont développé des mécanismes sophistiqués pour surmonter les limites physiologiques liées à leur taille, renversant totalement une théorie scientifique établie de longue date concernant la croissance des arbres et leur vulnérabilité à la sécheresse.
Surmonter les limites hydrauliques à des hauteurs extrêmes
Pendant des décennies, les scientifiques ont admis que la hauteur constituait un désavantage inhérent pour les plus grands arbres du monde. Selon leur théorie, à mesure que l’eau parcourait une distance plus importante des racines vers les feuilles, cette distance physique créait un goulet d’étranglement insurmontable. Dépourvus de cœur ou de pompe mécanique, les arbres s’en remettent entièrement à des vaisseaux microscopiques où l’évaporation de l’humidité aspire l’eau des racines vers le haut. Auparavant, les chercheurs supposaient qu’atteindre des hauteurs supérieures à 230 pieds (70 mètres) engendrerait une pression extrêmement basse, limitant sévèrement la photosynthèse et exposant dangereusement ces géants de la canopée aux conditions de sécheresse.
Au cœur de l’étude de la canopée de Bornéo malaisien
Afin de comprendre comment les plus grandes plantes à fleurs de la Terre gèrent des dimensions aussi extrêmes, les chercheurs ont mené des travaux de terrain rigoureux sur des arbres dipterocarpacées dans les forêts tropicales du Bornéo malaisien. L’équipe a mesuré les caractéristiques essentielles du transport de l’eau sur des spécimens mesurant de 23 à 233 pieds (7 à 71 mètres) de haut. Surtout, les scientifiques ont suivi les taux de croissance des troncs avant, pendant et après la période de sécheresse intense liée à El Niño en 2023-2024, afin d’évaluer leur résilience réelle face à un stress hydrique sévère.
Des adaptations qui assurent la prospérité des géants de la forêt
L’étude a démontré que les arbres les plus hauts compensent activement leur stature monumentale par de remarquables adaptations biologiques. Les vaisseaux conducteurs d’eau s’élargissent systématiquement à mesure qu’ils se rapprochent du sol, facilitant ainsi la circulation des fluides à travers le tronc. En outre, les feuilles de la canopée se sont adaptées pour tolérer des niveaux de stress hydrique nettement plus élevés avant de se flétrir. Le professeur Lucy Rowland, de l’Université d’Exeter, a souligné que ces adaptations vasculaires complexes permettent de maintenir l’eau à l’état liquide, même en cas de pressions extrêmement basses. Par conséquent, les données ont prouvé que les arbres les plus grands n’ont enregistré aucune perte de croissance liée à leur hauteur pendant la sécheresse d’El Niño, comparativement aux spécimens plus petits.
Implications climatiques mondiales et stockage du carbone
Ces découvertes revêtent une importance majeure pour la science climatique mondiale et le cycle du carbone. Selon Paulo Bittencourt, de l’Université de Cardiff, le 1 % des arbres les plus hauts stocke plus de la moitié du carbone aérien des forêts, agissant ainsi comme de précieux réservoirs à long terme qui séquestrent le carbone pendant des décennies, voire des siècles. Le co-auteur Palasiah Jotan espère que ces observations permettront de renforcer les initiatives de conservation en cours pour protéger les forêts tropicales de Bornéo, tout en soulignant que si les arbres géants font preuve d’une remarquable résilience face à la sécheresse, la sauvegarde de ces écosystèmes majestueux demeure essentielle pour la biodiversité mondiale et la stabilité climatique.
